中国日报综合报道，6月7日，《科学》子刊《科学进展》于美国时间6月6日发表的一篇论文称，美国《科学》(Science)杂志子刊《科学进展》刊发了中美科学家在中国三峡地区发现距今5.4亿多年前动物足迹化石的研究成果。这些足迹由生活在寒武纪前的一种类似虾的动物留下,也是迄今发现的地球上最早的动物足迹化石。
由中科院南京地质古生物研究所和美国弗吉尼亚理工大学组成的早期生命研究团队,在湖北宜昌三峡地区距今5.51亿至5.41亿年的前寒武纪石灰岩地层中,发现十几块远古动物足迹化石。其中一块化石上,两列动物足迹清晰可见。这两列足迹间相距1至2厘米,明显由两侧对称的动物爬行留下,岩层表面还留下了这只动物由海底地表爬行转而钻孔进入沉积物中的痕迹。科研团队通过一系列与现生动物足迹的对比发现,这种远古动物,很可能是节肢动物、环节动物或它们在远古时代的祖先。
中国科学院南京地质古生物研究所研究员陈哲表示，具有附肢(疣足)的两侧对称动物,如节肢动物和环节动物,是现生和地质历史时期最为丰富多样的动物门类代表。它们在何时出现,一直是生物学家和古生物学家关注的问题。虽然推测它们的祖先可能在6.35亿—5.41亿年前的埃迪卡拉纪已经出现,但在埃迪卡拉纪地层中一直没有发现确切的化石证据。因此,大家普遍认为具有附肢的两侧对称后生动物直到大约5.41亿—5.1亿年前的“寒武纪生命大爆发”时才突然出现。
“三峡地区发现的,是目前已知最古老的动物足迹化石。”陈哲说。科研团队倾向认为,留下足迹的是寒武纪前一类接近于虾的动物。这一发现也说明,在寒武纪之前,具有附肢且两侧对称的复杂动物已经出现,寒武纪大爆发即将拉开序幕。
由中国科学院南京地质古生物研究所和美国弗吉尼亚理工大学组成的早期生命研究团队,在湖北宜昌三峡地区埃迪卡拉系灯影组(5.51亿—5.41亿年前)地层中发现的一系列足迹化石,为破解具有附肢的两侧对称动物的起源,提供了重要线索。该发现将足迹化石的记录提前到了埃迪卡拉纪,这是目前已知最古老的足迹。
此次发现的足迹化石由两列足印组成,这些足印形成重复的“序列”或“簇”。虽然稍显不规律,但这些足迹所表现出来的特征,反映了造迹生物(可以形成遗迹的生物)可以通过附肢支撑身体脱离沉积物表面。遗迹明显是由两侧对称的后生动物形成,而且这些后生动物具有成对的附肢。同时,这些足迹化石与潜穴相连,反映了造迹生物行为的复杂性——它们时而钻入藻席层下进行取食和获取氧气,时而钻出藻席层在沉积物表面爬行。
虽然该类足迹的造迹生物未被保存或者没有被发现，但科研人员推测它们很可能是节肢动物、环节动物或它们的祖先。
已知的地球生命历史上,绝大多数现代高等动物的祖先,直到5.4亿年前的寒武纪早期,才以爆发的形式突然出现,被称为“寒武纪生命大爆发”。
该项目得到了中国科学院、国家自然科学基金委、美国自然科学基金和美国国家地理学会的联合资助。
6月7日，中国科学院南京地质古生物研究所研究员陈哲展示地球已知最古老动物足迹化石。中新社记者 泱波 摄
