韦伯望远镜2021年能发射吗

作者:张盖伦 来源:科技日报
2018-11-05 14:49:40

  被寄予厚望但一再“跳票”的太空天文望远镜詹姆斯·韦伯(以下简称韦伯望远镜),真的能如此前宣称的那样,于2021年发射吗?

  欧洲航天局科学与探索高级顾问马克·麦考里恩(Mark McCaughrean)表示,没人能打包票这一时间点不会发生变动。“但是,我们相信它可以于2021年发射,我们会一步一步推进工作的完成。”

  发射日期一推再推的最强望远镜

  一旦发射升空,韦伯望远镜将成为史上最强望远镜,它也被认为是日渐“老迈”的哈勃望远镜的继任者。

  它能看到更古老的宇宙,看到早期宇宙形成的第一批星系,甚至还能寻找外星文明存在的迹象。

  韦伯望远镜的镜面直径达到6.5米,差不多是哈勃望远镜的3倍。它的主镜由18块六角形反射镜构成,每个镜面的抛光误差不超过10纳米。还有一点很特别,它的运行温度为-223℃。为了防止来自太阳、地球还有月亮的热量干扰,科研人员要为韦伯望远镜撑起一把太阳伞——搭载一个巨型遮阳板。“遮阳板展开后像一个网球场,有20米长,由5层非常薄的薄膜组成。”马克介绍道。

  这一切使得韦伯望远镜成为一个庞然大物。要顺利发射,就得先将其折叠,到了太空之后,再把它打开。预计这一过程要花上15天左右的时间。它将运行在第二拉格朗日点,离地球约150万公里,比起哈勃,它的视野更好。

  “韦伯望远镜独一无二,没有任何东西和它相像。”马克说,“当我们开始设计韦伯望远镜时,很多技术还不存在。”

  韦伯望远镜项目于上世纪90年代启动,是美国国家航空航天局(NASA)、欧洲航天局和加拿大航天局的联合项目。最初,它计划于2011年发射,后来改到2014年,之后又推迟到2019年。光是今年,发射日期也经历了几次变动,6月公布的消息是,它将于2021年3月发射。

  最大挑战是把各个组件装在一起

  打造一个全新的望远镜实非易事。马克告诉科技日报记者,最大的挑战是把望远镜上各种复杂的部件组装在一起。巨大的遮阳板要和望远镜配合运行,其中涉及诸多细节。

  “我们要进行一系列地面测试,保证遮阳板能如我们预期那样地打开。”马克说,“测试过程中确实出现了技术性问题,比如我们的螺丝松了。”

  这不是开玩笑。今年,NASA发现,在地面机械冲击和声学震动测试中,固定韦伯望远镜遮阳板部件的一些螺丝和垫圈出现了松动,这也导致了韦伯望远镜发射日期的又一次推迟。

  不过,往好处想,在地面掉链子,总比去了太空再出问题好。“发现问题,我们就要花时间维修;再重新组装,再花时间重新测试。”马克强调,望远镜必须在地面经历一系列巨细靡遗的测试,技术人员会尽力将望远镜的状态调整到完美。

  对天文学界来说,他们最关心的问题是——2021年这个时间点,靠谱吗?

  “2021年,这是我们给出的最新时间。”马克说,“可能还会出现问题,当然我希望不要。总之,我们不盲目乐观,也不过分悲观,我们每天都在向着目标前进。”(张盖伦)