据物理学家组织网近日报道，研究人员使用阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列（ALMA），观测到一个至少130亿年前古老星系的氧、碳和尘埃发出的信号。通过比较不同信号，研究人员确定，实际上这是两个星系正在“相拥起舞”，这使其成为最早的星系合并实例。

日本科学促进会兼早稻田大学研究员桥本拓哉和他的团队对B14-65666进行了深入观测。B14-65666距地球130亿光年远，位于“巨蛇座”。ALMA在B14-65666中检测到氧气、碳和灰尘的无线电信号，这使其成为所有这3个信号都被探测到的最年轻的星系。探测到多个信号非常重要，因为它们携带的信息可以互补。

数据分析表明，这些信号可被分为两部分。先前哈勃太空望远镜的观测揭示B14-65666包含两个星团，现在用ALMA检测到3个发射信号，团队因此确定，这两部分实际上形成了一个系统，但它们的速度不同，表明是两个星系正处于合并阶段。

研究小组估计，B14-65666的总质量不到银河系的10％，这意味着B14-65666处于其演化的最早阶段。尽管年轻，但B14-65666制造恒星的活跃度是银河系的100倍。而这种活跃的恒星形成活动是星系合并的另一个重要标志，因为相互碰撞的星系内的气体压缩自然会导致大量恒星形成。

像我们的银河系这样的现代星系，经历了无数次且经常是暴力式的合并。有时一个较大的星系吞下一个较小的星系。在极少数情况下，具有相似大小的星系合并形成一个新的更大的星系。合并对于星系演化至关重要，因此，许多天文学家都渴望追溯星系合并的历史。

桥本拓哉表示：“接下来，我们打算寻找氮（另一种主要的化学元素）甚至一氧化碳分子。最终，我们希望在观测中了解在星系形成和演化背景下，元素和物质如何循环并积累。”（记者 刘霞）

（刘霞）