据近日发表在《自然·天文学》杂志上的一篇论文称，在距离太阳系160光年远处，澳大利亚昆士兰大学和荷兰国家天文台的研究人员利用世界上最强大的低频阵列射电望远镜(LOFAR)，发现了来自19颗红矮星的信号，其中4颗或被以往未发现过的行星围绕——也许是外星生命的家园。该团队表示，这是天文学家第一次探测到可能来自系外行星的无线电波，是“射电天文学的重要一步”。
研究人员目前还无法判断疑似行星的大小以及它们是否宜居，但已知这些信号与木星和太阳风相互作用时的信号相似。
该研究论文主要作者本杰明·波普博士说：“我们早就知道，太阳系的行星在其磁场与太阳风相互作用时会发出强大的无线电波，但尚未接收到来自太阳系外行星的无线电信号。”
以前，天文学家只能在稳定的射电辐射范围探测到最近的恒星，例如距离我们只有4光年多一点的比邻星。如今，研究人员试图在太阳系附近寻找系外行星，并把目标聚焦于红矮星，它们比太阳小得多，具有强烈的磁场活动，可以驱动恒星耀斑和射电发射。
在太阳系，木星和它的卫星木卫一之间的相互作用在木星两极产生了强烈的、永久的极光，在射电频谱中发出响亮的声音。此次，研究人员使用的恒星射电发射模型是放大版的木星和木卫一。论文主要作者、荷兰莱顿大学的约瑟夫·卡林厄姆博士说，此次的信号来自恒星和看不见的轨道行星之间的磁联系，类似于木星与其卫星木卫一之间的相互作用。
波普说，虽不能百分之百确定其中4颗恒星确实拥有行星，但可以说，行星与恒星的相互作用是最佳解释。预计红矮星的近轨道行星可能会产生与木星和木卫一相似但更强大的辐射，从而在恒星的两极产生极光。
LOFAR的发现只是个开始，该望远镜只能监测相对较近的恒星，最远可达165光年。随着澳大利亚和南非的平方公里阵列射电望远镜开建(有望在2029年启动)，研究小组预测，他们将能够在更远的距离看到数百颗相关的恒星。
总编辑圈点
在太阳系内尚存很多谜团的今天，很多人会质疑，为什么要耗费如此大的精力去探索百光年外的虚无缥缈的一缕射电信号？答案其实很简单：任何有一丝宜居可能的行星，无论是第一次出现，还是此前发现的再次被确认，都应重视并进行跟踪研究，因为也许在非常非常遥远的将来，连太阳都消失后，我们的后代，将生活在这样的世界。
(责任编辑：解絢)
