在一项最新研究中，美国西北大学科学家领导的团队证实，迄今最明亮伽马射线暴221009A，源自一颗大质量恒星的坍塌和随后的爆炸。他们使用美国国家航空航天局的韦布空间望远镜发现了这场爆炸。相关论文发表于新一期《自然·天文学》杂志。

221009A这场强大爆炸发生在距地球约24亿光年的射手座方向，持续了几百秒，探测伽马射线暴的卫星记录到一些最高能光子。

研究负责人彼得·布兰查德解释称，伽马射线暴非常明亮，在爆发后头几个月里，它会掩盖任何潜在的超新星特征。因此，在221009A“现身”6个月后，研究团队使用韦布空间望远镜的近红外光谱仪观察它发出的光线，才发现超新星中常见的钙和氧等元素特征。随后，他们开始在超新星中寻找重元素存在证据，但一无所获。

目前，天体物理学家对宇宙中重元素的产生机制并不完全了解。迄今天体物理学家只证实两颗中子星合并产生了重元素，激光干涉仪引力波天文台于2017年探测到了这一事件。但宇宙中重元素太多，中子星合并太少，一定还存在其他重元素产生机制。

天体物理学家假设，重元素可能由一颗快速旋转的大质量恒星（类似产生221009A的恒星）的坍缩产生。但核查221009A的光谱后，他们没有看到任何重元素的迹象，这表明像221009A这样的极端事件不是重元素的主要来源。

研究团队指出，虽然他们的最新发现揭示了221009A的来源，但并未在新发现的超新星内找到铂和金等重元素存在的证据。宇宙中重元素的起源仍是天文学领域最大的谜团之一。