就像潮水有涨有落，太阳也有自己的“作息”。它大约每11年经历一次活动周期，时而平静，时而活跃。这个周期里，太阳磁场会发生翻转，表面黑子数量从少变多、再从多变少。黑子越多，太阳越容易爆发耀斑和日冕物质抛射，进而影响地球上的卫星、通信、导航系统，甚至电网运行。

太阳会在平静与活跃之间反复切换。那么，当它从平静中“醒来”，重新变得活跃时，到底会有多猛烈？能不能提前知道？

这个问题并不好回答，因为每个周期的长度和强度都不一样。天文学家观测太阳黑子已经好几百年了，却始终没找到靠谱的办法来提前预判下一个周期的强弱。传统做法是等到太阳活动降到最低谷，再根据那时的情况做推断，可那时离下一个周期的高峰已经很近了，留给人做准备的时间并不多。

不过，英国华威大学物理学家团队，最近给出了一种新的可能。

此前，他们建立了“太阳时钟”模型，能把太阳那些长短不一的周期全部对齐到同一个标准时间轴上。他们发现，太阳并不是慢慢恢复平静，而是在每个周期中都存在一个特殊阶段：最剧烈的空间天气活动会突然停止。科学家将这一节点称为“关闭点”。

关闭点出现时的太阳黑子数量，与下一周期达到峰值时的黑子数量密切相关。也就是说，太阳进入“睡眠”前留下的信息，可能已经透露了它下一次“醒来”后的活跃程度。只要抓住那个突然关停的瞬间，记下当时还剩多少黑子，就能提前6—7年预判下一个周期的强度。

用这个方法，科学家初步推算，第26太阳活动周期峰值黑子数约为100—120，属于中等强度，与当前第25周期相近，甚至可能略弱。

这还不是最终结论。第25周期的关闭点尚未到来，目前只能靠模型估算。大约再过两年，等那个时刻真的到了，用实际观测数据重新计算，预测会准确得多。届时距离第26周期达到峰值仍有7年，提前量已相当可观。

这套方法可不是纸上谈兵。它曾成功预判第25周期的强度会高于很多传统预报。事实证明，2024年，第25周期进入高峰期，一连串由巨大黑子群引发的地磁暴猛烈冲击地球，强度为20多年来罕见，连英国南部的德文郡和康沃尔郡都看到了极光。

关闭点不仅是个预报工具，还为科学家提供了窥探太阳内部的窗口。太阳的磁场源于其内部深处的“发电机”过程，而关闭点恰好对应着驱动下一周期的磁场开始构建的关键阶段。若能厘清这个过渡，人类对恒星磁活动的理解将迈出一大步。