记者29日从长安大学获悉，由该校资源学院教授郭俊锋领衔的中英美国际研究团队，在陕南镇巴寒武系地层中发现全球最早的具体管头足动物化石——陕西始角石。此次发现将头足动物实证起源由寒武纪晚期前推至寒武纪早期，向前推进了约3000万年，填补了分子钟推算的演化空白，并为解读寒武纪生命大爆发中疑难管状化石提供了全新思路。相关成果29日在线发表于《自然》期刊。
头足动物是软体动物门中具有非凡智慧的一类独特类群，现生代表包括鹦鹉螺、乌贼、章鱼等。体管的出现是头足动物从基础软体动物分化出来的关键创新。此前，学界公认最早的头足动物为发现于寒武纪晚期（距今约4.9亿年）的寒武短棒角石，然而该化石记录与分子钟估算的“头足动物分化于寒武纪早期”之间存在巨大的演化鸿沟。
“我们发现的陕西始角石化石体型微小，仅为毫米级，外壳呈直锥状。”郭俊锋表示。研究人员通过观察破损标本内部并借助显微CT对完整化石进行三维扫描，发现了标本内部具有连接口部和底部的管状结构——体管，该结构靠近壳体腹侧，被多个横向隔壁分隔，与壳体腔室共同组成气室。这些特征表明，陕西始角石已具备头足动物独特的浮力控制装置。
研究证实了分子钟推算头足类起源于寒武纪早期的观点，填补了该时期头足动物研究的空白。同时，该成果为重新解读寒武纪生命大爆发中大量疑难管状化石提供了全新思路。
