记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该所现代陆地生态系统起源研究团队联合英国、美国、西班牙等地的科研人员，在美国得克萨斯州远古石炭纪地层中最新发现一种约3.24亿年前的早期昆虫——先驱乔昔虫化石。研究发现，这种远古虫子已经长着昆虫典型的三对步行足，腹部却还保留着适合水中运动的“桨状腿”，为了解昆虫如何一步步从水中走向陆地提供了直接证据。相关成果8月26日在线发表于《自然》杂志。
从形态上看，本次发现的先驱乔昔虫化石标本为雌性成虫，体长约3.2厘米，加上尾部的细长结构，身体总长度接近5厘米，整体呈纺锤形。它的胸部长着三对步行足，尾部和产卵器已经具有昆虫的典型特征。但其腹部1至9节仍长有分节附肢，靠后的几对还变成了桨状，仿佛随身带着几对“小船桨”。
结合化石所在的近岸浅水、三角洲滨岸环境，研究人员判断，先驱乔昔虫生活在水陆交界的湿润环境中，仍保留着明显的半水生生活特征。
领导此项研究的中国科学院南古所研究员蔡晨阳介绍，现代昆虫的腹部附肢大多已经退化，只留下胸部的三对足。而先驱乔昔虫则像一张昆虫“上岸”途中的快照：祖先留下的水生结构并没有完全消失，而是正在适应陆地生活的过程中逐步改造、简化。“它的发现像是一座连接水生与陆生生命的演化桥梁，远在大约3.2亿年前，水陆交界处的远古昆虫正逐步演化出适应陆地呼吸和爬行的全新身体结构。”蔡晨阳说。
